Recent onderzoek wijst op een verrassend verband tussen COVID-19-mRNA-vaccins en verbeterde overlevingskansen bij kankerpatiënten die immunotherapie ondergaan. Wetenschappers van de Universiteit van Florida en het MD Anderson Cancer Center hebben waargenomen dat patiënten die binnen 100 dagen na aanvang van de immunotherapiebehandeling voor gevorderde long- of huidkanker een mRNA COVID-19-vaccin kregen, aanzienlijk langere overlevingstijden ervoeren.
De onverwachte ontdekking
De bevindingen kwamen voort uit een analyse van meer dan 1.000 patiëntendossiers, waaruit een bijna verdubbeling van de mediane overleving bleek bij gevaccineerde longkankerpatiënten (van 20,6 maanden naar 37,3 maanden). Bij patiënten met gemetastaseerd melanoom nam de overleving toe van 26,7 maanden tot 30-40 maanden. Met name traditionele niet-mRNA-vaccins (voor longontsteking of griep) vertoonden een dergelijk effect niet.
De sleutel is niet om kanker rechtstreeks aan te pakken, maar eerder om de algehele reactie van het immuunsysteem te versterken. Onderzoekers ontdekten dat het eenvoudigweg stimuleren van het immuunsysteem, net zoals de manier waarop COVID-19-vaccins werken, een antitumoreffect kan genereren. Dit is een belangrijke verschuiving ten opzichte van traditionele immunotherapiebenaderingen, die vaak afhankelijk zijn van het identificeren van specifieke doelen in de tumor.
Hoe het werkt: een systeembrede immuunboost
Het lijkt erop dat het mRNA-vaccin werkt als een ‘flare’, waarbij immuuncellen van tumoren naar de lymfeklieren worden gemobiliseerd, waardoor de natuurlijke afweer van het lichaam wordt versterkt. Laboratoriumexperimenten bij muizen bevestigden dit effect, waaruit bleek dat het combineren van immunotherapiemedicijnen met een mRNA-vaccin (zelfs een vaccin gericht op het COVID-spike-eiwit) voorheen resistente tumoren in responsieve tumoren zou kunnen omzetten.
Dit is niet alleen een correlatie; het onderzoek suggereert een mogelijk causaal verband. Hoewel bevestiging een prospectieve klinische proef vereist, roepen deskundigen op tot dringend onderzoek. “Hoewel het causaal effect nog niet is bewezen, is dit het soort behandelingsvoordeel waar we naar streven”, zegt Dr. Duane Mitchell, directeur van het UF Clinical and Translational Science Institute.
Implicaties voor de kankerzorg
De gevolgen zijn aanzienlijk. Indien bevestigd zou deze ontdekking kunnen leiden tot een “universeel, kant-en-klaar kankervaccin” dat de effectiviteit van bestaande immuuntherapieën vergroot, vooral voor patiënten die niet goed reageren op de huidige behandelingen.
Het onderzoek bouwt voort op jarenlange mRNA-innovatie, versneld door Operatie Warp Speed. Zoals Dr. Jeff Coller van de Johns Hopkins Universiteit opmerkte, is dit nog een onverwacht voordeel van de snelle ontwikkeling van COVID-19-vaccins.
Onderzoekers bereiden zich nu voor op een groot klinisch onderzoek om deze bevindingen te valideren, met als doel deze ontdekking te vertalen naar echte patiëntenzorg. Als dit lukt, kan dit een cruciaal voordeel bieden voor gevorderde kankerpatiënten: meer tijd.
