Silice. Minuscolo. Pericoloso?
In realtà no. È nei cereali per la colazione. I tuoi spinaci. È amorfo, si trova naturalmente nei fossili di organismi microscopici. Ma gli ingegneri lo hanno ottimizzato. Hanno prodotto nanoparticelle. Nello specifico, quelli ultrapiccoli in silice fluorescente con nucleo e guscio. Cornell li chiama punti primi. O semplicemente C’.
Originariamente? Sono stati costruiti per l’imaging. Per aiutare i chirurghi a vedere. Sono già in fase avanzata di sperimentazione per questo.
Ma poi i ricercatori hanno notato qualcos’altro.
I punti hanno ucciso le cellule tumorali. Aggressivamente. E hanno lasciato intatte le cellule sane. Soprattutto.
Nei topi con cancro alla prostata aggressivo, queste particelle hanno fatto due cose contemporaneamente. Innanzitutto, hanno costretto le cellule tumorali a distruggersi tramite la ferroptosi. In secondo luogo, hanno risvegliato il sistema immunitario. Un tumore “freddo”, immunoresistente e pigro, è diventato “caldo”. Attivo. Vulnerabile.
Cambia il gioco.
“Siamo molto incoraggiati… questo rappresenterebbe un nuovo paradigma clinico.”
— Dott.ssa Michelle Bradbury, Weill Cornell
Ha ragione ad essere emozionata. Il lavoro è venuto dal suo laboratorio in collaborazione con il gruppo del dottor Ulrich Wiesner alla Cornell. Incontro di scienza dei materiali oncologica.
Il meccanismo è confuso
La ferroptosi è strana. Non è apoptosi. È lo stress ossidativo. Le membrane cellulari praticamente si sciolgono. Gli acidi grassi vanno a male.
Le nanoparticelle? Succhiano il ferro dal sangue. Ioni positivi. Trascinano quel ferro nel tumore.
Perché? Forse. Gli scienziati non conoscono ancora l’esatta causa scatenante. Ma il risultato è chiaro. Picchi di ossidazione. La cellula muore.
È tutto?
No.
L’immunità si risveglia
Le cellule immunitarie vicino al tumore hanno cambiato marcia. Cellule T. Macrofagi. Sono passati da spettatori inattivi ad assassini.
I ricercatori hanno attaccato una molecola bersaglio ai punti. PSMA. Le cellule tumorali della prostata adorano questa proteina. Quindi i punti si sono attaccati al tumore. Evitavano il resto del corpo. Alcuni sono andati alla milza. Nessuna tossicità trovata lì però. Solo silenzio.
Il dottor Wiesner pensa che sia surreale. Come può una particella causare così tanti effetti, contemporaneamente, solo nei tumori?
Forse perché mangiamo silice ogni giorno. Verdure a foglia verde. Grani. È già nella biologia. Lo stiamo notando solo ora.
Combina o muori
Terapia unica? Risultati ok. C’ punti da solo? Meglio. Solo immunoterapia? Miglioramento modesto.
Combinarli?
Quattro topi su dieci hanno ottenuto una remissione completa o quasi completa. Sopravvivenza indefinita.
Aggiungere un terzo farmaco, un bloccante del CSF-1R? Colpisce i macrofagi. Cinque topi su dieci hanno ottenuto lo stesso risultato.
Questo è un grande salto.
“Pensiamo che non ci sia nient’altro là fuori con un effetto così forte e duraturo”, ha detto Bradbury.
Il dottor Jedd Wolchok era d’accordo. Dirige il Meyer Cancer Center. Ha osservato che il cancro alla prostata di solito ride dell’immunoterapia. Difficile ottenere una risposta duratura.
Queste particelle fissano l’ambiente. Fanno funzionare la risposta immunitaria.
Sperimentazioni umane? Presto?
Probabilmente.
La squadra – Siddiqui, Zhang, DeLeon, Naguib, Lee, oltre a Bradbury e Wiesner – ha realizzato questo. Ci sono voluti anni. Sintesi, meccanismo, traduzione. Tanto duro lavoro.
I punti sono una nuova classe. Colpiscono l’infiammazione, l’immunità, il metabolismo. Tutto in una volta.
Bradbury e Wiesner detengono i brevetti. Il finanziamento proveniva dal DoD, NIH e dal Parker Institute.
Qual è il prossimo passo? Umani.
Possiamo mangiare per uscire dal cancro? Può una particella di vetro risvegliare le nostre difese?
I topi sono sopravvissuti. Non sappiamo se lo faremo. Ancora.
